Im April 1916 schrieb William Butler Yeats Easter, 1916. Es gilt als „War Poem“ und „politisches Gedicht“, zumal es sich auf Easter Rising, den Osteraufstand der irischen Unabhängigkeitsbewegung und auf den Ersten Weltkrieg bezieht, doch diese Bezeichnungen greifen zu kurz.

Zwar setzte sich Yeats, der sich selbst als Nachfolger der englischen Dichter William Blake und Percy Bysshe Shelley sah, nachdrücklich für eine unabhängige irische Literatur ein – insofern war er ein politischer Dichter. Aber ebensosehr war er Mystiker, Mythologe, Skeptiker und, wenn es um Beziehungen zu Frauen ging, leidenschaftlicher Obsessionist. Er galt als Seismograph gesellschaftlicher Veränderungen – in dem späteren Gedicht The Second Coming sah er in frappierender Klarheit die herannahenden Nazi-Greuel voraus –, trotzdem lag ihm noch in den dramatischesten Phasen des Krieges John Keats' Lamia näher als die aktuellen Schlagzeilen der Weltpresse.

Easter, 1916 beschreibt einen gewaltigen Umbruch – den alles erschütternden Einschnitt in die sonst eher ruhig verlaufenden Situationsabfolgen des Dichterberufs. Immer mehr seiner Freunde und Freundinnen schließen sich der irischen Unabhängigkeitsbewegung an, Yeats beobachtet sie aus kritischer Distanz, ihr Dogmatismus schreckt ihn ab.

Easter Rising, die Besetzung zuerst des Hauptpostamts, später der Innenstadt von Dublin und die überraschende Proklamation von Irlands Unabhängigkeit an den Osterfeiertagen 1916, führt geradewegs in die Katastrophe: Großbritannien setzt zum massiven Gegenschlag an, martial law, es gibt mehr als tausend Tote. Unter ihnen befinden sich viele Weggefährten Yeats, größtenteils Leute, die er von seinem Engagement für die Irische Literarische Gesellschaft kennt. Aber auch Yeats Lieblingsfeind befindet sich unter den Opfern, der von ihm tief verachtete Gatte seiner Geliebten Maud Gonne:

He, too, has resigned his part
In the casual comedy;
He, too, has been changed in his turn,
Transformed utterly:
A terrible beauty is born.

Der Osteraufstand versetzt Yeats in einen Zustand völliger Perplexität: schlagartige Aussetzung aller Gewissheiten. Er will über die Ereignisse schreiben, den ermordeten Gefährten ein Denkmal setzen, aber wie? Aus welcher Positionierung? Aus welcher Perspektive?

„Der Trick in Easter, 1916 liegt darin, die Rebellen zwar unsterblich zu machen, aber nicht als abstrakte Helden, sondern als Agenten der Veränderung.“ (Majorie Perloff) – Yeats geht es weniger um den Gehalt oder die zeitgeschichtliche Einschätzung des abrupten Wandels, sondern um seine besondere Form, seinen Ereignischarakter.

Zuletzt werden aus dem Gedicht nicht nur die Namen der ermordeten Freunde sprechen, sondern alle Schichtungen von Yeats Persönlichkeit: Der (Zahlen-)Mystiker hat das Datum des Beginns der Osteraufstände, den 24. 4. 1916, in einen 'Bauplan' transformiert, der Mythologe hat das feine Netz aus Querverweisen gespannt, der Skeptiker hat auf Distanzierugen geachtet und die heikle Frage gestellt: Was it needless death after all? (Die Geschichte hat gezeigt, dass es das nicht war.) Und der Obsessionist hat durch die indirekte Bezugnahme auf Maud Gonne, die unversehens zur Witwe geworden ist, obendrein ein Liebesgedicht daraus gemacht.

All changed II changed utterly

Wenn es einen Ort gibt, an dem Yeats Position im Gedicht festgemacht werden könnte, dann ist es der Hiatus zwischen dem doppelt platzierten Wort ,changed‘. Derselbe Abgrund klafft in der folgenden Zeile, im Zwischenraum, der die Wörter ,terrible‘ und ,beauty‘ trennt: Nicht-Ort, in dem der Schrecken und das Schöne in einer paradoxen Bewegung zugleich auseinanderdriften und sich auf befremdliche Art überlagern.

Das Gedicht meint beides: das ungläubige Starren auf das Schrecken erregende Ereignis und ein hartnäckiges Beharren – nicht zuletzt auf die Schönheit, die das ,Jahrhundertgedicht‘ des Nobelpreisträgers bis heute widerspiegelt. Es besingt zugleich Ende und Neubeginn, den Tod und, insofern es sich auf Ostern bezieht, die Auferstehung. Vor allem aber besingt es das beunruhigende Gewimmel und Gemurmel, das sich zwischen diesen Gegensätzen abspielt, den schaurig-schönen Schwellenbereich zwischen Nicht-mehr und Noch-nicht.

We make out of the quarrel with others, rhetoric, but of the quarrel with ourselves, poetry. (W. B. Yeats in Mythologies)

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95 Jahre später, im Spätherbst 2011 feiert Yeats Gedicht eine Aufsehen erregende Wiedergeburt: als markanter Titel einer bemerkenswerten Kunst-Biennale und als Performance in den Straßen und am Bahnhofsvorplatz von Lyon; Louise Kiffer hat Easter, 1916 ins Französische übertragen – Pâques, 1916:

Tout à changé, completement changé :
Une terrible beauté est née.

Easter, 1916, das Gedicht mit dem berühmten Oxymoron des Schrecklich-Schönen scheint auch die heutige Situation zu betreffen: Ungläubig starren wir auf Ereignisverkettungen, die unsere Lebenswelten und Gewohnheiten grundlegend verändern werden. Yeats Gedicht setzt der Unberechenbarkeit gegenwärtiger Krisen dieses vielschichtige, in sich widersprüchliche, trotzdem deutliche und enorm starke Zeichen entgegen…

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Und es begab sich, dass am 28.10.2011 ein Dichter, Michael D. Higgins, zum 9. Präsidenten der Republik Irland gewählt wurde.